Metsävaahteran lehdet avautuvat ennen muita jalopuita ja puu kukkii keväällä ennen lehtimistään keltaisin kukin. Liuskaiset lehdet värittyvät syksyllä keltaisiksi tai oransseiksi, joskus jopa punaisiksi.
Vaahteran siemenet kypsyvät kesäkuun lopulla ja varisevat sekä itävät syksyllä. Metsävaahtera on Suomessa luonnonvarainen, se lasketaan jaloihin lehtipuihin. Vaahteraa on pihoissa paljon myös istutettuna.